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在成像光学系统中,分辨本领是衡量分开相邻两个物点的像的能力。由于衍射,系统所成的像不再是理想的几何点像,而是有一定大小的光斑(爱里斑),当两个物点过于靠近,其像斑重叠在一起,就可能分辨不出是两个物点的像,即光学系统中存在着一个分辨极限,这个分辨极限通常采用瑞利提出的判据:当一个爱里斑的中心与另一个爱里斑的第一级暗环重合时,刚好能分辨出是两个像。
瑞利判据
瑞利准则，或瑞利判据（Rayleigh criterion）表示了一个光学仪器的角分辨度（Angular resolution）。
衍射限制了透镜的分辨度。透镜的口径，可以视为单狭缝的二维版本。经过狭缝的光波干涉，形成所谓的爱里衍射图样。这引致图像模糊。圆孔衍射的光强可写成：
其中
是圆孔半径，
，
是光波长。
是贝塞尔函数。
的最小正实数解是 
，
的最小正实数解就是
这表示了若透镜和两个物件之间的夹角少于
，透镜的观察者便无法分辨出有两个物件。
空间分辨度（spatial resolution）：单镜望远镜最小能观察到的物件的直径是
其中
是焦距。
一般人的虹膜半径约为2.5 mm ，肉眼对波长约为555 nm的光最敏感，可以得到：
在眼科医生或配眼镜时所用的验眼图（Snellen Chart），一般正常肉眼的视力，应在6m的距离看到8.8mm的图：。
